Ричард Карлович Маак родился 23 августа 1825 г. на острове Эзеле в Аренсбурге в Эстонии. После окончания школы учился сначала в Дерптском, позже в Петербургском университетах. В 1851 году получил степень кандидата естественных наук и был направлен в Иркутск, где был назначен старшим учителем естествознания в Иркутскую классическую гимназию. В 1865 году Маак становится директором училищ Иркутской губернии, а через 3 года – главным инспектором училищ Восточной Сибири. 

Став членом-сотрудником Сибирского Отдела русского Географического общества, Маак участвовал в трёх научных экспедициях. Он возглавил первую научную экспедицию СОРГО в Вилюйский округ, а также последующие две экспедиции на Амур и Уссурийский край. В 1840-е годы в Якутской области было открыто золото и другие полезные ископаемые. Требовалось безотлагательное исследование огромной территории, промышленное освоение которой намечалось в ближайшем будущем. Для СОРГО это стало основной причиной организовать научную экспедицию в Вилюйский и в Олёкминский округа.

Экспедиция в Вилюйский край состояла всего из пяти человек и началась при финансовой поддержке золотопромышленника Степана Федоровича Соловьева. В марте 1854 года экспедиция вышла из Иркутска. Под руководством Р.К. Маака приняли участие в экспедиции приехавший из Петербурга прапорщик корпуса топографов А.К. Зондгаген, учитель иркутской гимназии А.П. Павловский и препаратор М. Фурман. Первоначально отряд разделился – Зондаген на лодке спустился с Нижней Тунгуски на Чону, занимался съемкой Нижнего Вилюя. На карту были нанесены берега Вилюя от устья Чоны до города Вилюйска. С наступлением холодов работы пришлось прервать. 

Встретились в Якутске, где и пришлось зимовать. В июле было исследовано левобережье Вилюя - «усеянная множеством озёр низменность». Затем отряд на ездовых оленях двинулся в северном направлении. За 66° северной широты характер рельефа изменился. Местность стала холмистой, стали встречаться «мрачные, большей частью голые утёсы». В сентябре отряд вышел на р. Оленёк и повернул на юго-запад, к верховьям Вилюя, стремясь достичь его до наступления зимы. Пройдя Оленёкско - Вилюйский водораздел, отряд в конце октября добрался до верхнего течения Вилюя. Здесь путешественников настигли морозы и снегопады, кончилась провизия, обессилели от бескормицы олени, люди страдали от холода. Экспедиция преодолевала за сутки 11 - 16 километров. Дни и ночи проводили под открытым небом. Позже Маак писал: «Я уверен, что каждый из нас, смыкая от усталости очи, не надеялся более открыть их». 

Маак отказался от дальнейших исследований и отряд повернул на юго-запад к устью Чоны, где их встретили якуты, отогрели, снабдили тёплой одеждой и продуктами. Главная цель экспедиции Маака была достигнута: река Вилюй на протяжении 2650 км была «наложена на карту», за исключением небольшого участка выше впадения в него Чоны. Маак был первым учёным, которому удалось посетить места, где столетия спустя, были открыты коренные месторождения алмазов. Он составил описание гнезд голубой глины в междуречье Вилюя и Малой Ботуобии, который был кимберлитовой рудой, но голубая и зелёная породы не вызывали никаких ассоциаций. Участники экспедиции отмечали: «Нам нередко доводилось встречаться с якутами, твёрдо уверенными в том, что они обладают особенными драгоценностями, которые они сохраняют и показывают с величайшими предосторожностями». Но Маак предположение о несметных природных богатствах Вилюйского округа назвал легендой. 

Р.К. Маак не стал первооткрывателем якутских алмазов. Зато он прекрасно справился с задачей исследования Вилюйского округа в «естественноисторическом, этнографическом, статистическом и метеорологическом отношениях» Во время путешествия Маак вёл метеорологические наблюдения, измерял температуру почвы, толщину льда в реках и озерах, собирал геологические образцы, изучал растительность Вилюйского округа. Экспедиция собрала богатейшие зоологические коллекции, а также ботанический гербарий в количестве 2300 единиц, который в дальнейшем был обработан в Ботаническом музее Академии наук. Мааку принадлежат записи о населении Вилюйского округа. Его интересовали пища и санитарные условия, быт и болезни людей, суеверия и религия, сказки и загадки якутов, тунгусов, звериный и рыбный промысел, торговые обороты края, хлебопашество и скотоводство. Он же дал подробное описание рек Вилюй, Чона, Олёкмы. Помимо всего прочего члены экспедиции составили словари разговорного языка коренных народов, делали зарисовки одежды и предметов повседневного обихода. Ими же была собрана богатая этнографическая коллекция.

Результаты Вилюйской экспедиции были высоко оценены современниками. Исследования экспедиции Маак изложил в трехтомном труде «Вилюйский округ Якутской области» (СПб. 1883-1887 гг.), изданном на средства С.Ф. Соловьева. После экспедиции Маак долгие годы не смог познакомить научную общественность с результатами Вилюйской экспедиции из-за его занятости в должности главного инспектора народных училищ Восточной Сибири. Когда был подготовлен тираж книги и завезён на склад Географического общества, Маак получил из Иркутска печальное известие: «Восточно - Сибирский отдел честь имеет сообщить, что I том Вилюйской экспедиции и маршруты, предназначенные для II тома, уничтожены пожаром…». Несмотря на расстроенное здоровье, Маак энергично взялся за восстановление погибшего труда.

Учёный занимался подготовкой издания до последнего дня своей жизни. Он успел опубликовать два тома, третий – увидел свет уже после его смерти. Трёхтомный труд Маака «Вилюйский округ Якутской области» занял почётное место среди научной литературы о Сибири. Ссылки на Маака составляют неотъемлемую часть любого научного исследования по этнографии или краеведению Якутии. Книга стала библиографической редкостью, и не каждая крупная библиотека имеет её в своих фондах. Р.К. Маак никогда не смог бы опубликовать издание своих научных трудов, совершить путешествие по р. Вилюй без меценатов - поддержки видных государственных деятелей И.Д. Делянова и графа Д.А. Толстого, предпринимателя и негоцианта С.Ф. Соловьёва, который пожертвовал полпуда золота (8 кг) на Вилюйскую экспедицию.

В наши дни происходит возрождение благородных традиций меценатства. В Республике Саха (Якутия) в 1994 г. издан научно-популярный вариант труда Р.К. Маака «Вилюйский округ». В это издание не включена первая часть, состоящая из метеорологических данных, собранных купцом Неверовым. При отборе материала из второго и третьего томов были сокращены описания флоры, фауны, а также данные по минералогии, утратившие значение с точки зрения современной науки. Вместе с тем были сохранены все разделы, посвящённые непосредственно Вилюйскому округу и Якутии в целом. Переиздание труда Р.К. Маака «Вилюйский округ» осуществлено на средства Акционерной компании «Алмазы России-Саха», предприятия которой расположены в местах, некогда описанных Мааком. Умер Р.К. Маак 13 ноября 1886 года на 62 году жизни.